Au cœur du parcours de citoyenneté et en lien avec le socle commun de connaissances, de compétences et de culture, les classes de défense offrent des temps de rencontres et d'activités avec des militaires pour donner aux élèves des repères pour comprendre la défense et la sécurité nationale, à travers ses acteurs et ses enjeux, son histoire, sa mémoire et son patrimoine. Elles contribuent également à la construction des parcours éducatifs (citoyen, avenir, artistique et culturel, et de santé) de chaque élève. Les classes de défense sont l'un des dispositifs majeurs du plan égalité des chances du ministère des armées. Elles participent au lien armées – jeunesse.  

Inscrites dans le protocole interministériel de 2016 développant les liens entre la jeunesse, la défense et la sécurité nationale, elles s'adressent aux établissements scolaires du secondaire relevant du ministère de l'éducation nationale et de la jeunesse et du ministère de l'agriculture et de l'alimentation.

Il existe actuellement plus de 475 classes de défense réparties sur l'ensemble du territoire, impliquant plus de 11 875 élèves et plus de 200 entités des armées, directions et services.