Point de passage stratégique pour le commerce maritime mondial et les hydrocarbures, le détroit de Malacca est traversé par deux routes maritimes majeures :

• l’une relie l’Europe à la mer de Chine méridionale par le canal de Suez et la mer Rouge ;
• l’autre connecte le Moyen Orient à l’Asie, par le golfe Arabo-persique et le détroit d’Ormuz.

Si le détroit de Malacca a longtemps été soumis à une piraterie très active, le dernier rapport du MICA Center (Maritime Information Cooperation and Awareness Center) considère aujourd’hui qu’il n’est plus une « zone à risque ». Les activités criminelles se seraient en effet déplacées vers le détroit de Singapour, son prolongement.

Caractérisé par sa faible profondeur, les dangers de la piraterie et de la contrebande, et soumis à d’importantes rivalités étatiques, Malacca est le détroit le plus fréquenté au monde et une zone qui reste dangereuse.

Il existe des routes alternatives par les détroits de la Sonde et de Lombok, mais qui présentent plusieurs inconvénients, entre faible profondeur, risque de piraterie, et rallongement du temps de navigation. Par conséquent, sauf cas de force majeure, le détroit reste aujourd’hui incontournable pour le commerce international.