La fonte des glaces facilite progressivement la navigation dans l’océan Arctique. Si la « route sibérienne », dite passage du Nord-Est, est déjà en partie exploitée, il n’en est pas de même de la « route canadienne », dite passage du Nord-Ouest. Constituée d’une myriade d’îles, de baies, de golfes et de canaux, l'utilisation de cette dernière, outre les difficultés évidentes pour la navigation, soulève aussi une incertitude sur son statut juridique au regard du droit de la mer.