« À vous, à vos frères d’armes avec qui vous avez débarqué sur les plages de Normandie le 6 juin 1944, il y a 79 ans, pour libérer la France, notre reconnaissance éternelle ». C’est ainsi qu’Emmanuel Macron avait rendu hommage à Léon Gautier, le 6 juin dernier, à l’occasion du 79^e anniversaire du débarquement. Dernier survivant du commando Kieffer, l’unique bataillon français du D-Day, Léon Gautier, décédé ce 3 juillet 2023, avait participé à la cérémonie pour saluer la relève du commando. Il avait notamment remis le béret vert aux 21 nouveaux sélectionnés de l’unité.

Combattant pour la liberté

Né à Rennes le 27 octobre 1922, Léon Gautier s’engage dans la Marine en février 1940. Il embarque sur le Courbet et participe à la défense de Cherbourg en juin de la même année. Après la chute de la ville, il se rend en Angleterre. Arrivé sur place, il apprend qu’un certain général de Gaulle tente de former une armée de volontaires pour continuer le combat. Il décide alors de rejoindre la France libre, à Londres.

Costaud physiquement et mentalement, il est sélectionné pour intégrer le commando Kieffer en 1943 et devient fusilier marin. Le 5 juin 1944, il prend la mer aux côtés de ses 176 compagnons. Il pose le pied à Sword Beach le lendemain matin, à 7h23, et se bat notamment à Ouistreham. « Nous avons eu ce privilège de débarquer le 6 juin, et de rentrer chez nous en combattant. C’est un privilège », expliquera-t-il au Journal de la défense en 2014. Léon Gautier participe ensuite à la totalité des 78 jours de la bataille de Normandie.

Gardien de la mémoire

Après la guerre, démobilisé, il rejoint son épouse, Dorothy, fonde une famille et reprend son travail de carrossier. Après sa retraite, il assume pleinement son devoir de mémoire. Il s’installe à Ouistreham et préside, entre autres, l’Amicale des anciens du commando Kieffer. Il se battra jusqu’au bout pour la paix, en donnant de multiples conférences.