Cette mission a ajouté une nouvelle corde à l’arc de l’A400M Atlas. À la mi-septembre 2023, au départ de la base aérienne 123 d’Orléans, un équipage mixte de l’équipe de marque avions de transport tactique (EMATT) et de l’escadron de transport 4/61 « Béarn » décollait pour le premier convoyage autonome de l’Atlas. La mission : accompagner trois Rafale de la 4^e escadre de chasse depuis leur base mère, Saint-Dizier, vers la base grecque de Tanagra, située à quelques kilomètres d’Athènes. Là-bas, les quatre aéronefs français allaient prendre part à l’exercice « Eunomia », aux côtés de flottes aériennes et maritimes grecques, italiennes et chypriotes. L’entraînement sur place visait à renforcer l’interopérabilité interarmées et interalliée des forces tout en améliorant la capacité de coordination dans des eaux internationales.

Un convoyage de ce genre mobilise multiples capacités de l’avion de transport tactique : ravitaillement en vol, search and rescue en cas d’éjection, transport de fret (pièces mécaniques, matériels informatiques…) et de passagers (en l’occurrence, les mécaniciens, techniciens des systèmes d’information et de communication…). Ainsi, l’EMATT était à la commande du déploiement. Unité rattachée au Centre d’expertise aérienne militaire (CEAM), elle mène des expérimentations sur les avions de transport dans le but de renforcer leurs aptitudes pour qu’ils répondent aux besoins des forces sur les opérations. Cette première a ainsi permis de former un équipage du « Béarn » au convoyage et au ravitaillement en vol tout en élaborant un guide d’utilisation opérationnel (GUO). Véritable manuel, il permet la standardisation des procédures pour que, sur des missions identiques, les utilisateurs de l’Atlas appliquent les mêmes actions.

Ce déploiement est entré dans une démarche de mise en œuvre réactive de l’arme aérienne, concept opérationnel de l’armée de l’Air et de l’Espace appelé MORANE : en s’appuyant sur les moyens logistiques et de maintenance des partenaires et alliés, la capacité de projection avec une empreinte logistique réduite permet de gagner en réactivité. Cette nouvelle capacité donne l’occasion à l’Atlas de réaliser des missions de convoyage moyen-courrier habituellement menées par les avions de transport stratégique : un atout considérable permettant à l’armée de l’Air et de l’Espace d’être plus agile pour rester au rendez-vous des opérations.