Si le fait de prendre part à un exercice peut relever du banal en ce qui concerne l’armée de l’Air et de l’Espace (AAE), il n’empêche que tout déploiement requiert une coordination réfléchie en amont. Et ce n’est pas le lieutenant Thomas qui nous dira le contraire. Actuellement affecté au sein de l’état-major opérationnel (EMO) Air, sur la base aérienne 942 de Lyon-Mont Verdun, l’Aviateur assure les fonctions d’officier projet. « J’ai pour mission d’assurer le montage des exercices. C’est-à-dire, notamment, de faire en sorte que l’ensemble du soutien soit assuré en amont et durant le déploiement », explique-t-il. Ces fonctions, il les assure en qualité de spécialiste de la planification et de la conduite des opérations aériennes (PCOA).

Bien avant le début de l’exercice « Cope North 24 », le lieutenant Thomas a eu pour mission de désigner une équipe de planification (Core Planning Team – CPT) composée, pour l’épauler, d’une correspondante logistique (CORLOG) et d’un commissaire des armées.

Pour « Cope North 24 », les premiers travaux préparatoires débutent au printemps 2023. « Dès le mois de mai, j’ai pris part à l’Initial Planning Conference (IPC – réunion préparatoire initiale). Durant cette phase, nous évoquons les objectifs d’entraînement avec les nations partenaires et les moyens alloués à l’exercice », raconte le lieutenant Thomas. Pour l’AAE, les objectifs d’entraînement sont conditionnés par le livre bleu du Commandement de la défense aérienne et des opérations aériennes (CDAOA), document encadrant la préparation opérationnelle des forces. Par la suite, l’officier a pu prendre part à la Medium Planning Conference (MPC), organisée en août 2023. « À cette étape, nous nous assurons que tous les éléments évoqués au préalable ont bien été pris en compte par les organisateurs de l’exercice au moment de la construction du scénario. Nous commençons alors à aborder les détails et, entre autres, les capacités de nos aéronefs respectifs. » Pour finir, la Final Planning Conference (FPC) vise à valider toutes les discussions précédentes.

« L’un des défis, du point de vue de l'organisation, fut de coordonner les besoins des équipages d’Orléans et d’outre-mer de manière simultanée. Pour les Forces armées en Polynésie française (FAPF), dont est issu le CN-235 impliqué dans l’exercice, il nous fallait prendre en compte le décalage horaire entre Lyon et Tahiti, notamment. Durant l’exercice, nous avons eu de très bons échanges avec les organisateurs américains », conclut l’officier.

Avant « Cope North 24 », le lieutenant Thomas avait pris part à plusieurs exercices : « Tactical Leadership Programme » (TLP) en Espagne, « Advanced Tactical Course » (ATLC) aux Émirats arabes unis, notamment. Événements qui lui ont permis de faire ses armes et d’être en capacité, aujourd’hui, d’appréhender tout type d’entraînement.