• La guerre de 1870-1871 oppose la France de Napoléon III à la Prusse de Bismarck, dans un contexte de rivalité et de montée en puissance prussienne en Europe ;
• Le conflit éclate après la crise diplomatique de la dépêche d’Ems, qui provoque l’indignation française et la déclaration de guerre le 19 juillet 1870 ;
• L’armée française, moins préparée et moins nombreuse, subit plusieurs défaites majeures, notamment à Wissembourg, Froeschwiller et Sedan ;
• La défaite de Sedan entraîne la capture de Napoléon III et la chute du Second Empire, remplacé par la proclamation de la République ;
• Le traité de Francfort (10 mai 1871) met fin à la guerre, avec la perte de l’Alsace-Lorraine et une lourde indemnité. 

Contexte historique de la guerre de 1870

Au XIXᵉ siècle, l’Europe est dominée par un jeu d’équilibre entre grandes puissances : la France, le Royaume-Uni, l’Autriche, la Russie et la Prusse. Mais, depuis la chute de Napoléon Ier en 1815, la France a perdu une partie de son prestige. Alors qu’elle souhaite redevenir une puissance dominante, la Prusse quant à elle, dirigée par le chancelier Otton Von Bismark, cherche à unifier les État allemands. En effet, elle profite du pouvoir acquis par ses victoires sur le Danemark (1864) et sur l’Autriche (1866), qui ont fait d’elle une puissance militaire majeure sur le continent.  

La France, dirigée par Napoléon III, observe d’un mauvais œil cette montée en puissance : un empire allemand uni aux portes du territoire français menacerait son influence.

Le déclenchement des conflits

L’élément déclencheur survient à la suite d’une crise dynastique en Espagne, au sujet de la succession au trône. En effet, lorsque celui-ci est proposé à un prince de la famille royale de Prusse, Léopold de Hohenzollern, la France y voit une manœuvre ennemie visant à l’encerclement (Prusse au nord, Espagne au sud). 

Le 13 juillet 1870, l’ambassadeur de France rencontre le roi de Prusse à la station thermale d’Ems, pour lui demander de s’engager à ne jamais soutenir une candidature Hohenzollern au trône d’Espagne. Guillaume Iᵉʳ refuse de prendre un tel engagement. Il envoie un compte rendu télégraphique au chanchelier Bismarck, resté à Berlin. Ce dernier déforme la dépêche avant de la diffuser à la presse. Ce qui n’était qu’un échange poli devient, sous sa plume, une humiliation publique infligée à la France. L’opinion française s’enflamme et Napoléon III, poussé par la presse et la fierté nationale, déclare la guerre à la Prusse le 19 juillet 1870.

La défaite de l’armée française

Dès le lancement, l’armée française est mal préparée et mal équipée mais elle croit fermement que la victoire est possible. Composée de 375 000 soldats d’actives et de quelques réservistes, elle fait face à 800 000 Prussiens. Les troupes ennemies, elles, sont modernisées, nombreuses et bien coordonnées. 

A partir d’août, les défaites s’enchaînent : Wissembourg, Froeschwiller et Forbach. Le 1^er septembre 1870, c’est la bataille de Sedan : l’armée française est encerclée, Napoléon III est fait prisonnier avec 100 000 hommes. La chute du Second Empire est annoncée le 2 septembre 1870. Deux jours plus tard, la République est proclamée. 

Ces déclarations n’arrêtent pas la guerre : les Prussiens assiègent Paris au cours du mois de septembre. La résistance républicaine est vaine : malgré la défense héroïque de certaines villes (notamment Belfort et Bazeilles), la France capitule et le deuxième Reich allemand est proclamé le 18 janvier 1871dans la galerie des Glaces au château de Versailles. 

Guillaume Ier, roi de Prusse, devient empereur d’Allemagne. 

Le traité de Francfort scelle le destin de la France

Le 10 mai 1871, la signature du traité de Francfort met officiellement fin à la guerre franco-prussienne.
En France, les conditions imposées par le vainqueur sont ressenties comme une profonde humiliation nationale : 

• Perte de l’Alsace et d’une partie de la Lorraine, annexées à l’empire allemand ;
• Paiement d’une indemnité importante de 5 milliards de francs-or ;
• Occupation allemande de plusieurs régions jusqu’au paiement complet.

Cette paix contrainte nourrit un profond désir de revanche et marque durablement les esprits.