Camp d’internement, puis de transit et de déportation, le camp des Milles fut, comme d’autres lieux d’internement en France, le témoin d’heures parmi les plus sombres de la Seconde Guerre mondiale. L’organisation de la sixième édition des RTM 2026 au camp des Milles reflète l’importance des sites témoins dans la transmission de l’histoire des conflits contemporains et le développement d’un tourisme de mémoire, porté la Direction de la mémoire, de la culture et des archives (DMCA) du ministère des Armées et des Anciens Combattants. 

Situé entre Aix-en-Provence et Marseille, le camp des Milles est, à l’origine, une ancienne tuilerie qui accueille dès septembre 1939 un « camp pour sujets ennemis » :  sous la Troisième République, au début de la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement français prend la décision d'y interner les ressortissants du Reich allemand, pour certains des antifascistes ayant fui le nazisme pour se réfugier en France. 

2 000 Juifs déportés au cours de la Seconde Guerre mondiale

Alors situé en zone libre, c’est-à-dire sous l’autorité du gouvernement de Vichy, le camp des Milles devient, dès juillet 1940 et jusqu’en juillet 1942, un camp pour « indésirables » : y sont transférés les étrangers des camps du Sud-Ouest et en particulier des anciens des Brigades internationales d'Espagne ainsi que des Juifs expulsés du Palatinat, du Wurtemberg et du pays de Bade. À partir de novembre 1940, le camp, passé sous l'autorité du ministère de l'Intérieur, devient le seul camp de transit en France pour une émigration Outre-Mer. 

A partir d’août-septembre 1942, le camp des Milles devient un camp de déportation des Juifs, avec le transit vers Auschwitz, via les camps de Drancy ou de Rivesaltes, de plus de 2 000 hommes, femmes et enfants. Ils font partie des 10 000 Juifs de la zone libre qui ont été déportés dans le cadre de la mise en œuvre de la « Solution finale ».

Un site mémoriel à visiter 

Principal camp français d'internement et de déportation encore intact en région Provence Alpes-Côte d’Azur, le camp des Milles est aujourd’hui devenu un site mémoriel. Sa visite se compose de trois volets complémentaires :  

• historique avec la présentation de l'histoire du camp des Milles, de son contexte local, national, européen et mondial ;
• mémoriel avec un parcours continu sur les lieux mêmes de vie des internés ;
• réflexif avec une présentation des connaissances scientifiques pluridisciplinaires qui permettent au visiteur de mieux comprendre les engrenages et les mécanismes conduisant au pire.

Le site est géré depuis 2009 par la fondation du camp des Milles-Mémoire et Éducation. À partir de cette histoire douloureuse, cette institution reconnue d'utilité publique a aujourd’hui pour ambition de rendre l’histoire utile au présent. 

Un camp d'artistes et d’intellectuels

Le camp des Milles a abrité une importante communauté d'intellectuels et d'artistes européens, allemands en particulier, dont beaucoup étaient internationalement reconnus, tels que Max Ernst et Hans Bellmer, des prix Nobel, des hommes politiques, des journalistes... Une forte émulation créative est née de l'enfermement et des privations, et des centaines d'œuvres ont été réalisées au camp. 

Beaucoup de traces de cette création artistique demeurent et sont à découvrir aujourd'hui sur les murs du camp. La salle dite des « Peintures murales » est ainsi pleinement intégrée dans le parcours de visite du site-mémorial.