Propos recueillis par Marguerite Silve Dautremer

Michel Viotte, Alain Quella-Villéger, vous êtes les auteurs de l’ouvrage « Les Vies de Pierre Loti » paru en 2025 aux éditions de la Martinière, et du documentaire « Le monde selon Pierre Loti », diffusé en septembre 2025 à l’occasion de la réouverture de la maison de ce dernier, à Rochefort. Comment tout a commencé ?

Michel Viotte : J’ai d’abord commencé en 2022 à monter le projet de l’ouvrage « Les vies de Pierre Loti » avec les éditions de la Martinière, en cohérence éditoriale avec l’un de mes précédents livres, lui-aussi dédié à la littérature de voyage : « Les vies de Jack London ». Puis l’idée d’un film – comme souvent - s’est naturellement imposée, motivée par la richesse du matériel collecté et l’opportunité offerte par le centenaire et la réouverture de la maison. En chemin, il m’est apparu évident de proposer à Alain Quella-Villéger, grand spécialiste de Loti et de son œuvre rencontré à l’occasion d’un festival, de partager cette aventure. Une collaboration qui fut passionnante !

Qu’est-ce qui vous a attiré chez ce personnage et vous a encouragé à mettre en lumière son parcours ?

Alain Quella-Villéger : Je suis né à Rochefort et Loti faisait partie des noms de rues et autres personnalités connues de la ville. C’est véritablement un voyage à Istanbul avec mes parents et la lecture d’Aziyadé qui, adolescent, m’ont plongé dans son univers, bientôt nourri par l’ouverture de sa maison au public en 1973.

M.V : Sa complexité, bien sûr, fut pour moi un élément déterminant. Le personnage est tellement riche, guidé par des forces contradictoires… Cela le rend terriblement vivant.

Pierre Loti était officier de Marine avant d’être écrivain ; comment cette carrière militaire a-t-elle nourri son imaginaire?

A.Q-V : Je dirais qu’il a été écrivain avant de devenir officier de Marine, ayant pris l’habitude d’écrire dès l’adolescence. Mais le contraire aussi : il est né dans une ville de marins, dans une famille qui compta nombre de marins à commencer par son frère aîné, chirurgien de Marine mort en mer quand il avait 15 ans. Sa carrière, ses affectations, le temps passé à bord ont incontestablement nourri son œuvre, mais il a aussi voyagé seul pour de grands périples à terre en Inde, en Perse ou en Égypte.

M.V : L’éducation de Loti avait essentiellement été réalisée au domicile familial. L’apprentissage de la vie en équipage à bord des vaisseaux de la Marine nationale l’a définitivement émancipé de cette enfance rochefortaise protégée. Cette expérience a soudain élargi son horizon, humain, social, et enfin géographique. Dès lors, ses missions au-delà des mers seront autant de nouvelles expériences dont son œuvre se fera l’écho. Chez Loti, la vie et l’œuvre seront toujours intimement mêlées.

Pierre Loti démontre une très grande sensibilité, un grand respect vis-à-vis des cultures, arts et traditions des pays où il voyage, en témoigne sa maison de Rochefort au cœur de votre documentaire. Peut-on dire qu’il incarne une forme de « diplomatie culturelle » avant l’heure ?

A.Q-V : Il y a un côté « citoyen du monde » chez Loti, un homme plein d’empathie pour les autres et la différence, plein de pitié souvent, mais ne l’idéalisons pas : l’homme a ses contradictions, ses antipathies, son racialisme parfois.

M.V : Ses ouvrages, à mon humble avis, se distinguent par le style de Loti, sa grande puissance évocatrice, mais aussi par leur précieuse valeur documentaire. Ils témoignent souvent d’une réelle ouverture de l’auteur vers les autres cultures, une volonté de connaître, de comprendre, et même d’expérimenter. Mais son regard peut aussi être altéré par les préjugés de son temps, ou son romantisme exacerbé.

On parle parfois de Pierre Loti comme d’un hériter de la tradition des grands écrivains-voyageurs français, comme Chateaubriand ou Lamartine. Comment percevez-vous ces liens et en quoi Pierre Loti s’inscrit-il dans cette lignée ou s’en distingue-t-il ?

A.Q-V : Pour faire simple, ce qui le rattache sans doute au romantisme, c’est un profond pessimisme, un sens tragique de la vie, l’intérêt pour l’Orient. Il a lu Châteaubriand. Pour autant, il annonce aussi les questionnements existentiels ou géopolitiques du XX^e siècle ; sa part de modernité est là.

Quelle facette de Pierre Loti pensez-vous que le public va redécouvrir grâce à votre documentaire ?

A.Q-V : À la fois sa riche et complexe personnalité, sa part d’extravagance, mais aussi une œuvre qui ne se réduit pas à quelque exotisme superficiel. Il a été beaucoup caricaturé de son vivant ; le documentaire tente une approche qui rende compte d’un homme lucide, parfois injuste, souvent désespéré, toujours inattendu.

M.V : La première « mission » d’un tel documentaire sur Loti est bien sûr éducative. Il s’agit de permettre au plus grand nombre (et notamment les plus jeunes) de (re)découvrir ce grand auteur, les différentes facettes de sa personnalité et son œuvre littéraire. Mais nous avons eu aussi à cœur d’inviter le spectateur à partager ses expériences, au fil de ses pérégrinations autour du monde. Au prix d’un passionnant travail de recherche d’archives, il nous fallait restituer l’époque, les lieux… Quel est vraiment le monde que Loti découvre ? Ce n'est qu’en comprenant ce qu’il a réellement vécu que peut nous apparaître la cohérence de sa production littéraire et de ses engagements intellectuels.

En filmant dans sa maison de Rochefort, en plongeant dans ses archives, qu’avez-vous découvert ?

A.Q-V : Je fréquente tout cela depuis 50 ans, mais Loti me surprend toujours, sans doute justement parce qu’il n’a rien d’un marin d’opérette ou d’un écrivain mineur. À le suivre sur le terrain autour du monde, à lire les milliers de pages manuscrites de son journal intime et de sa correspondance, et en retrouvant sa maison restaurée, je mesure à chaque fois combien il est déroutant et fascinant. 

M.V : Tout ! J’y ai tout découvert ! Le lieu magique que constitue sa maison à Rochefort, et l’incroyable richesse des archives (photos, dessins, manuscrits) sont une « porte » extraordinaire pour découvrir Loti. Toutes les facettes de l’homme et de l’auteur, justement y sont représentées. C’est un vivier inespéré pour un travail biographique audiovisuel. 

Comment la relation avec le ministère des Armées s’est-elle instaurée, qu’en avez-vous tiré ?

A.Q-V : Pour ma part, elle a commencé jadis en consultant son dossier militaire individuel au Service historique de la Défense (SHD) de Vincennes et de Rochefort. Pour le film, je laisse Michel répondre.

M.V : Marcher sur les traces de Loti passe bien sûr par des recherches menées sur des lieux clé, en France, liés à sa carrière de marin. Dans la rade de Brest, en premier lieu, le lieu de son apprentissage sur le Borda, et à l’École navale. Mais aussi dans les archives du SHD de Rochefort, pour mesurer le lien historique de cette ville avec la Marine nationale, et retracer aussi les nombreuses affectations à terre de Loti, dans sa ville natale. Tout au long de ce processus, les échanges de la société de production avec le ministère des Armées furent précieux.

*Diffusé sur France 5 le 26 septembre 2025