Près de trois siècles après leur création, le Service de santé des armées (SSA) perpétue la mémoire et l’héritage des ambulances volantes. Conçues à la fin du XVIIIᵉ siècle par le chirurgien militaire Dominique-Jean Larrey, elles posent les fondations d’un système de secours structuré et rapide. 

Aujourd’hui, une réplique fidèle de ces véhicules emblématiques perpétue la mémoire d’un homme qui a marqué l’histoire médicale sous Napoléon Ier. Portée par son président, l’ancien médecin en chef Jean Renault, celle-ci honore non seulement la mémoire d’un patricien visionnaire, Dominique-Jean Larrey, qui a marqué sous Napoléon 1^er l’histoire médicale militaire, mais aussi son concept révolutionnaire des ambulances volantes, précurseur de la médecine d’urgence.  

Un véritable « système de secours »

À la fin du siècle des Lumières, les ambulances volantes - comprendre mobiles - sont à la pointe de l’innovation. Composées de caissons en bois montés sur deux ou quatre roues selon le terrain, elles transportent deux blessés en plaine ou quatre en montagne. Ces fourgons sont attelables à deux ou quatre chevaux et embarquent le matériel médical et les brancards nécessaires au ramassage des blessés et aux premiers gestes d’urgence. 

Ces ambulances, ingénieusement aménagées avec fenêtres et portes mobiles, intègrent des plateaux matelassés glissant sur rouleaux afin de rendre le transport des blessés plus fluide et moins douloureux. « Avant l’arrivée de ces ambulances, tout était improvisé, les médecins faisaient avec ce qu’ils trouvaient, récupéraient des charriots non prévus à cet effet ou s’en remettaient à la charité publique », explique le président de l’association. 

Réunies en décuries sous la conduite d’un chirurgien-major, les ambulances devenaient de véritables unités sanitaires, armées de 12 chirurgiens et 47 infirmiers, capables d’opérer au plus près des combats, et dans les délais les plus courts.« Plus qu’une ambulance, c’est un véritable système de secours qu’a imaginé et inventé Larrey, s’enthousiasme le médecin en chef Renault. Un système précurseur de l’actuelle médecine d’urgence car il s’agit d’une chaîne complète de prise en charge à partir de ce qu’on appelle aujourd’hui le rôle 1, jusqu’au rôle 3 des hôpitaux. »

C’est à son profond humanisme, à son désir de venir en aide à l’homme blessé, que le médecin militaire doit la fécondité de son imagination. Lors de son baptême du feu en Allemagne, à la bataille de Spire, en 1792, Larrey, conformément aux ordres, maintient tout d’abord ses secours à une lieue (4 km) du front et assiste, impuissant, aux combats. Finalement, n’y tenant plus, il désobéit et se lance dans le tumulte pour ramasser les blessés… des deux camps ! La France gagne cette bataille et Larrey le surnom de « Providence du soldat ». De son côté, le général Custine commandant les troupes françaises le convoque et lui donne une punition pour sa désobéissance au règlement… et des félicitations pour son initiative avec la mission de concevoir et d’organiser un système de secours aux blessés sur le champ de bataille !

Vingt ans de campagnes napoléoniennes

Il a fallu cinq ans à Larrey pour accomplir cette mission. Tout était à inventer, à imaginer, à créer en surmontant les réticences et les résistances des uns et des autres, notamment celles des commissaires des guerres. Larrey écrit dans le Tome I de ses Mémoires et campagnes : « Je conçus alors un système de voiture suspendue qui put réunir à la solidité, la célérité et la légèreté… Cette institution fit une grande sensation chez les soldats. Ils étaient tous déjà persuadés d’être secourus au même instant qu’ils seraient blessés et d’être enlevés immédiatement du champ de bataille. » Présentées en 1797 à Bonaparte, les ambulances volantes vont accompagner presque 20 ans de campagnes napoléoniennes, fondant ainsi les principes de coordination et d’interopérabilité du soutien sanitaire actuel. En portant secours à tous les combattants, Larrey est également à la source du concept de la neutralité du personnel sanitaire qui, combiné à celui de l’inviolabilité des blessés, seront les principes fondateurs de la Croix Rouge Internationale en 1863 et des premières Conventions de Genève en 1864.

Aujourd’hui, il n’existe plus qu’un seul attelage d’ambulance volante et il s’agit d’une réplique construite par « Les Amis du Baron Larrey » d’après les plans et descriptions de son célèbre inventeur esquissés plus de 200 ans en arrière. Une véritable épopée s’est ainsi déroulée à travers la France pour dénicher un ancien charriot agricole de la fin 19^e, une paire de roues conformes à celles de l’époque, et aller à la rencontre de nombreux corps de métier. Charrons, menuisiers et un ferronnier d’art ont ainsi bénévolement répondu présents pour ressusciter cet outil révolutionnaire. 

La réplique de l’attelage a été inauguré en 2014. Depuis, elle parcourt la France et au-delà pour participer à des reconstitutions historiques, comme celle de la bataille de Waterloo, à des congrès médicaux, à des festivals, à des commémorations comme celle du 8 juin 2016 dans la cour d’honneur du Val-de-Grace, pour le 250^e anniversaire de la naissance de Larrey. En 2018, l’ambulance volante a même été l’une des vedettes d’un court-métrage amateur intitulé « Le chirurgien de l’Empire » ! Bref, de quoi perpétuer longtemps la mémoire d’un personnage emblématique et de sa géniale invention car, comme le conclut le médecin en chef Renault, « à l’instar des hélicoptères du SAMU et des avions sanitaires, les ambulances volantes de Larrey ont, elles aussi, acquis la 3^e dimension dans la mémoire des hommes… ».