Le début est connu. Quatre-vingts ans plus tard, la fin est toujours empreinte de mystère. Le 31 juillet 1944, l’aviateur Antoine de Saint-Exupéry, commandant au sein du groupe de reconnaissance photographique 2/33, alors basé en Corse, s’installe à bord de son Lightning P-38 n°223. Sa mission : effectuer une reconnaissance aérienne au-dessus des régions de Grenoble et d’Annecy et prendre des photographies afin de préparer le débarquement de Provence, programmé par les Alliés quelques semaines plus tard.

En résumé, Antoine de Saint-Exupéry doit produire du renseignement d’intérêt militaire, en l’occurrence du renseignement d’origine image, aujourd’hui appelé ROIM. Il s’agit de sa 10^e mission de ce type depuis son retour dans l’escadron 2/33 en mai. A 8 h 35, ce 31 juillet 1944, Saint-Exupéry décolle. Il ne reviendra jamais se poser sur l’aérodrome de Borgo, son point de départ.

Circonstances toujours mystérieuses

Le mystère sur cette disparition planera jusqu’à 1998 et la découverte d’une gourmette au nom de l’écrivain au large de Marseille. Une découverte qui permettra ensuite de localiser puis de remonter l’épave de l’avion – ses débris sont aujourd’hui exposés au musée de l’Air et de l’Espace, au Bourget (Seine-St-Denis).

Les circonstances précises du crash restent toujours inconnues. L’hypothèse la plus probable : pendant son vol, Antoine de Saint-Exupéry aurait rencontré un avion de combat allemand. Impossible évidemment de résister avec son appareil d’observation désarmé et simplement équipé de caméras. Une autre énigme perdure : pourquoi Antoine de Saint-Exupéry se trouvait-il au-dessus de la région de Marseille, alors que son plan de vol ne le prévoyait pas ?

Amour de la France

Cette disparition mystérieuse fait partie du mythe d’Antoine de Saint-Exupéry. Mais pourquoi le célèbre écrivain et poète combattait-il avec les troupes alliées ? C’est tout simplement l’expression de son patriotisme et de son amour pour la France. Un patriotisme et un amour qui se sont exprimés pendant toute la Seconde guerre mondiale. En septembre 1939, avec sa renommée de pilote, il est mobilisé dans l’armée de l’Air. Avec une volonté, malgré son âge, 39 ans (il est né en 1900) : voler et ne pas se contenter de former les plus jeunes.

Recalé pour l’aviation de chasse après sa visite médicale, il est affecté au 2/33, basé à cette époque à Orconte, dans la Marne - l’unité est ensuite transférée à Monceau-le-Waast, dans l’Aisne. Dans la foulée de l’attaque allemande du 10 mai 1940 sur la France, la Belgique, le Luxembourg et les Pays-Bas, Saint-Exupéry multiplie les reconnaissances aériennes au-dessus d’Arras, d’Amiens, de Péronne, de Soissons ou de Château-Thierry afin de renseigner sur l’avancée des troupes d'Adolf Hitler. Après la défaite, il est démobilisé puis s’exile à New York. Il utilise alors sa notoriété pour convaincre les Etats-Unis d’entrer en guerre.

Apprentissage sur Lightning P-38

Pendant toute cette période, il ne garde cependant qu’un objectif en tête : pouvoir de nouveau voler et se battre au service de la France. C’est chose faite au printemps 1943. Grâce à ses relations avec les autorités françaises d’Alger, il obtient sa mobilisation avant de rejoindre le 2/33, placé sous la tutelle des Américains. Bénéficiant d’une dérogation exceptionnelle pour son âge, il doit alors apprendre à piloter un Lightning P38.

Promu commandant, il vole enfin le 21 juillet 1943. Cette première mission de reconnaissance aérienne pour collecter du renseignement d’origine image le mène de la Tunisie jusqu’au-dessus de la Côte d’Azur. En mai 1944, après avoir été muté dans une autre unité en raison d’une certaine nonchalance, il revient une nouvelle fois au 2/33, alors installé en Sardaigne. Le 17 juillet, le groupe est transféré à Borgo afin de préparer le débarquement de Provence. Le 31 juillet, Antoine de Saint-Exupéry décolle donc de Borgo, direction les Alpes. On ne le reverra plus.

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