Toujours plus vite, plus haut, plus fort ... La devise est certes olympique mais elle est complètement adaptée à la course à laquelle sont contraints les équipements de défense. Et parmi eux, les moteurs aéronautiques. Pousser plus fort pour aller plus vite, consommer moins pour aller plus loin, tout en préservant l’environnement, c’est le double défi qu’ils doivent atteindre. Et c’est pour atteindre cet objectif que DGA Essais propulseurs teste depuis plusieurs mois, sur un M88 (moteur du Rafale), de nouvelles technologies développées par Safran Aircraft Engines. 

Safran Aircraft Engines conduit plusieurs projets technologiques de défense financés par la DGA. L’un d’eux, baptisé Turenne, est dédié à l’amélioration des performances sur les parties chaudes du moteur. Les premières étapes ont notamment permis à l’industriel de développer des briques technologiques avec l’emploi de matériaux céramiques intégrés au module turbine haute pression du moteur et avec l’utilisation d’une nouvelle génération de superalliages. Cela permet entre autres d’augmenter la température en entrée turbine et donc d’augmenter les performances globales du moteur. L’industriel a également procédé à des améliorations de design, qui concernent les ailettes du rotor de la turbine. Ces ailettes, appelées aussi aubes, sont les pièces les plus sollicitées du moteur. A cet endroit, ça tourne vite, très vite. Et il y règne une température supérieure à 1500°C. Infernal pour la mécanique. L’idée est d’augmenter à terme cette température au-delà de 1800°C pour le prochain moteur. En complément, un des procédés mis au point par Safran Aircraft Engines a pour but de renforcer la tenue du revêtement des aubes de l’étage de la turbine Haute Pression en leur appliquant une couche de protection à base de matériaux céramiques parmi les plus élaborés et les plus stratégiques. 

Les essais Turenne nécessitent des compétences et des moyens que seul le centre de DGA Essais propulseurs possède en Europe. Plus précisément, le centre de Saclay est capable de mettre en œuvre pour ces essais un dispositif unique qui permet d’accélérer à la demande et de manière très réactive la température de l’air en entrée du moteur. En rendant ainsi plus sévères les conditions de son fonctionnement, le vieillissement de ses pièces est prématurément accéléré. DGA Essais propulseurs est aussi le seul à pouvoir conduire des essais en recréant les conditions atmosphériques de l’air aspiré par le moteur, représentatives de différents niveaux d’altitude et de différentes vitesses de l’avion de chasse. Pour cela, il dispose de moyens d’essais capables de maîtriser parfaitement les réglages de pression, de température et d’hygrométrie de l’environnement dans le caisson d’essais. Pendant la campagne Turenne, tous les paramètres du moteur sont enregistrés et permettront de restituer un état complet de son comportement à l’issue. Les éléments mécaniques directement visés par ces tests seront ensuite démontés pour expertise chez Safran Aircraft Engines et au besoin pour expertise complémentaire vers les centres de DGA Essais propulseurs et de DGA Techniques aérospatiales.