Objets d'une envergure sans précédent dans l'histoire de la propulsion nucléaire, les enceintes métalliques dans lesquelles seront aménagées les futures chaufferies K22 du porte-avions de nouvelle génération mesureront 14 mètres de hauteur pour 13 mètres de diamètre, et pèseront environ 1 300 tonnes chacune. La construction de ces éléments parmi les plus emblématiques du navire, conçus par TechnicAtome sous la responsabilité du commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA), a donc démarré le 25 septembre dernier dans le chantier de Naval Group à Cherbourg. Un site au savoir-faire particulièrement pointu et unique, et mieux connu pour la construction des sous-marins que pour sa participation au programme de futur porte-avions. 

« Le programme PA-NG avec ses chaufferies de nouvelle génération dites « K22 » va renouveler la quasi-totalité des compétences françaises en matière de conception et de fabrication des installations de propulsion nucléaire ». Ces mots du directeur du programme PA-NG, Philippe Bahurel, montrent le niveau du défi que représente déjà la fabrication de ces enceintes. Directement liées au caractère nucléaire du navire, celles-ci constituent une originalité des porte-avions, qui ne se retrouve pas dans les sous-marins, dont la coque épaisse assure elle-même des fonctions équivalentes. Comme sur le porte-avions Charles de Gaulle, les chaufferies nucléaires seront intégrées dans ces enceintes, qui seront ensuite intégrées dans le navire à la manière des poupées russes.  

Le processus de fabrication des enceintes débute par la partie la plus complexe, technique et exigeante : le fond. C’est une phase qui requiert une expertise importante, notamment dans le domaine de la chaudronnerie. Acquis et entretenu grâce aux chaufferies actuelles dites « K15 » du porte-avions Charles de Gaulle et des sous-marins, le savoir-faire de Naval Group en la matière s’étoffe cependant pour répondre aux exigences spécifiques du PA-NG.  

Dirigé par la DGA, avec le CEA pour les chaufferies nucléaires, le programme PA-NG a été officiellement lancé en 2021 avec une première phase d’études. Trois ans après, en 2024, la DGA et le CEA ont commandé les productions des équipements à long délai d’approvisionnement. Parmi eux, la propulsion nucléaire. Des premières commandes passées aux forgerons jusqu’au démarrage des chaufferies, il faudra en tout une douzaine d’années. Puis ce seront les essais en mer, et enfin la mise en service prévue en 2038.