En 2026, l’École du personnel navigant d’essais et de réception (Epner) célèbre son 80e anniversaire. Créée en 1946 par le commandant Charles Cabaret et l’ingénieur en chef Maurice Cambois, cette institution française de l’aéronautique, rattachée à la direction générale de l’armement (DGA) via le centre d’expertise et d’essais DGA Essais en vol, reste une référence mondiale unique en Europe pour la formation des experts aéronautiques.

Une école unique en Europe au service de la sécurité et de l’innovation

L’Epner a pour mission principale de former les équipages d’essais — pilotes, ingénieurs, mécaniciens navigants, contrôleurs aériens et parachutistes — qui conduiront demain les essais en vol des futurs systèmes aéronautiques militaires et civils dans des conditions sécurisées et maîtrisées. Depuis sa création, plus de 2 000 stagiaires issus de 24 pays y ont été formés. L’élite de cette école contribue directement au développement de grands programmes aéronautiques, assurant ainsi la renommée technique de la DGA.

La formation repose sur une méthode éprouvée : le binôme pilote/ingénieur. Pendant que le pilote assure la sécurité du vol, l’ingénieur navigant est responsable de la conduite de l’essai. Cette dynamique est complétée par l’expertise des mécaniciens navigants d’essais, qui surveillent les systèmes techniques, et des contrôleurs aériens qui garantissent la trajectoire sûre de l’aéronef. Il n’y a pas de classement à la fin de la scolarité : l’objectif n’est pas la compétition, mais l’esprit d’équipe et la coopération, valeurs essentielles pour des missions où la vie est en jeu.

Un parcours exigeant et une reconnaissance internationale

L’entrée à l’Epner est exigeante. Elle comprend des épreuves écrites scientifiques de niveau prépa, une évaluation psychologique et une sélection en vol. La scolarité, particulièrement dense sur 10 mois, allie plus de 400 heures de cours théoriques (mécanique du vol, aérodynamique, thermodynamique) à plus de 100 heures de vol.

L’excellence de l’Epner est reconnue mondialement. L’école fait partie du « Big four », une association réunissant la France, le Royaume-Uni ainsi que la Marine et l’armée de l’air des États-Unis. Cette alliance permet une reconnaissance mutuelle des diplômes et des échanges de stagiaires. Chaque année, des Français partent apprendre dans les écoles étrangères et rentrent avec un brevet valable partout dans le monde. L’Epner est également certifiée ATO (Approved training organization) par l’EASA, garantissant un socle d’enseignement rigoureux aux normes internationales.

Vers l’avenir : intelligence artificielle (IA), drones et autonomie souveraine

Loin de se reposer sur ses lauriers, l’Epner s’adapte aux défis de demain. L’école intègre désormais l’intelligence artificielle (IA) et le big data dans ses enseignements. Des algorithmes d’IA ont déjà été testés sur les simulateurs, et de nouveaux recrutements de spécialistes en IA sont prévus pour renforcer ces compétences.

La formation évolue aussi avec l’arrivée de nouveaux moyens. Un stage spécifique « Conducteurs d’essais de système de drone » a été créé en 2021, et les stagiaires sont désormais formés aux drones à voilure fixe en complément de ceux à voilure tournante. La flotte de l’Epner s’enrichit également de simulateurs de nouvelle génération, notamment un simulateur VR certifié pour l’hélicoptère H160. Ces outils révolutionnent la formation en permettant de rejouer des vols ou de tester des scénarios complexes sans risque, améliorant ainsi la pertinence et l’efficacité pédagogique.

Des diplômés qui tracent leur voie

L’Epner forme des experts capables de piloter n’importe quel aéronef dans leur spécialité. Parmi ses anciens élèves, on compte des personnalités marquantes de l’histoire aérospatiale française. Les astronautes Jean-François Clervoy et Sophie Adenot ont notamment été diplômés de cette école, illustrant le haut niveau des compétences acquises. Aujourd’hui, les diplômés exercent au sein des forces armées, de la DGA ou dans l’industrie aéronautique, perpétuant l’héritage d’une institution qui, depuis 80 ans, met la France au cœur des progrès de l’aéronautique civile et militaire.