Le général de Gaulle crée l'Ordre de la Libération en novembre 1940, à Brazzaville.

Cette décision, qui intervient quelques mois après l'appel du 18 juin, peut sembler étonnante compte tenu des préoccupations du moment. Mais le chef des Français libres, qui a compris que la guerre serait longue, souhaite trouver un symbole fort permettant d'encourager et de récompenser ceux qui se montreraient particulièrement méritants dans les combats contre l'occupant nazi. Ce n'est d'ailleurs pas une simple décoration - la croix de la Libération - qui est alors créée mais un ordre sans hiérarchie dont les membres portent le titre de compagnons de la Libération.

Un peu plus de mille croix de la Libération sont attribuées, selon des critères très stricts. En janvier 1946, l'ordre est forclos et les compagnons de la Libération forment dès lors un groupe immuable représentant à jamais la Résistance 1940-1945.