Le 18 juin 1940, alors que Philippe Pétain a appelé la veille à cesser le combat, le général de Gaulle, alors à Londres, appelle  les Français à continuer le combat. Les premiers ralliements arrivent courant 1940, apportant une légitimité et un ancrage territorial à la France libre. Créant les bases d’un futur gouvernement, la France libre se dote également de forces armées qui combattent aux côtés des Alliés jusqu’à la Libération.