Le début de la guerre est marqué par la recherche d’une décision rapide sur le front occidental. Après de sérieux revers, l’armée française stoppe l’avancée allemande lors de la bataille de la Marne (5-12 septembre 1914). Les armées belligérantes s’engagent dans une course à la mer, une série d’offensives essayant de contourner l’ennemi. L’échec de cette guerre de mouvement conduit à la guerre de tranchées, où les soldats s’enterrent face à une puissance de feu toujours plus destructrice.