Pendant la première moitié du XVIe siècle, François Ier développe une politique en deux volets pour contrer Charles Quint et assurer la liberté de trafic avec les Indes. Il cherche d’abord à conserver l’accès à la route traditionnelle en établissant des relations diplomatiques et navales avec l’Empire ottoman. Par ailleurs, soucieux de pouvoir disposer d’une alternative indépendante de toute tutelle étrangère et pour affirmer les droits de la France outre-mer face aux Espagnols et aux Portugais, il envoie plusieurs missions maritimes d’exploration en Atlantique à la recherche du passage du Nord-Ouest.