C’est en 1994 que la France évoque pour la première fois la nécessité d’assurer la surveillance de l’Espace. La mission est confiée à l’Armée de l’air, qui réceptionne, en décembre 2004, un moyen qui demeure aujourd’hui encore, une singularité : le radar « Grand Réseau Adapté à la VEille Spatiale », développé par l’ONERA. Dès sa mise en service opérationnelle, GRAVES identifie des objets spatiaux tenus secrets jusqu’alors, et procure ainsi une capacité d’appréciation autonome de la situation spatiale.

Le Commandement de la Défense Aérienne et des Opérations Aériennes (CDAOA) décide, en 2014, de renforcer cette mission par la création d’un centre dédié au sein de la base aérienne 942. Bénéficiant du travail des pionniers de la Division Surveillance de l’Espace, les premières années consacrées à la surveillance de l’espace ont permis, de constituer une communauté de partenaires qui œuvrent toujours aux côtés du COSMOS, dont le CNES, la DGA mais aussi les opérateurs SATAM et le Bâtiment d’Essai et de Mesures MONGE. La longévité de ces relations se nourrit d’une confiance et d’une estime mutuelle consolidée lors de nombreuses opérations communes.

En 2024, 10 ans plus tard, le COSMOS surveille quotidiennement toutes les orbites. La contractualisation de services commerciaux lui a permis de compléter ses capacités opérationnelles. Ses opérateurs analysent par exemple les manœuvres de la navette spatiale chinoise, cataloguent tout nouvel objet spatial, parfois relâché par d’autres objets, selon le mode opératoire dit de « poupées russes ». Ils veillent également à la protection des satellites patrimoniaux de télécommunications, dont la sécurité est parfois menacée par des satellites butineurs comme le célèbre Luch Olymp. Le COSMOS fournit également des produits d’aide à la décision exploités lors des déploiements du groupe aéronaval, les essais missiles de la DGA, ou encore les raids aériens stratégiques.

En 10 ans, le COSMOS a par ailleurs établi des relations fortes avec ses homologues américains, européens et plus récemment japonais. Investie dans la communauté multinationale Global Sentinel, l’unité a assumé, à de multiples reprises, le rôle de leader lors du suivi commun d’évènements spatiaux réels tels que la rentrée dans l’atmosphère d’Hélios 2B en décembre 2023.

La mission de la surveillance de l’espace se nourrit de la richesse et du croisement des diverses spécialités qui composent l’unité : techniciens SIC ou radar, analyste renseignement, spécialistes des opérations aériennes ou du contrôle aérien, spécialistes météo, etc.  Tous ont eu l’opportunité de présenter leur travail à l’occasion d’ateliers durant la journée de célébration du 28 mai.

Si cet anniversaire est l’occasion de dresser un bilan, il marque aussi un point de départ. Il intervient au moment où le COSMOS s’apprête à quitter la base aérienne de Lyon Mont Verdun. L’unité rejoint les autres composantes du CDE, auquel elle est subordonnée depuis 2019, à Toulouse, au cœur de l’écosystème spatial français.

Fort de 10 ans d’expérience et de la richesse de ses opérateurs, le COSMOS constitue le socle de l’établissement de la situation spatiale. Son histoire, débutée sur les monts du lyonnais, face aux Alpes, s’écrira prochainement sur les rives du canal du midi, au pied des Pyrénées.