L’armée allemande prend position entre les rivières de la Marne et de l’Ourcq, à l’est de Paris. Pourtant, tout ne se passe pas comme prévu. L’aviation française repère la 1^re armée du général Alexandre von Kluck qui dévie de sa trajectoire, espérant contrecarrer les plans du généralissime Joseph Joffre et du général Joseph Gallieni, respectivement commandant en chef des armées françaises du nord-est et gouverneur militaire de Paris.

Durant les premières semaines du conflit, la défense de la capitale française s’organise. L’aviation militaire réalise des missions de reconnaissance des lignes ennemies et de leurs arrières. Les appareils sont encore fragiles, peu adaptés à la guerre et la notion même de combat aérien n’existe pas. L’Homme pourtant maîtrise déjà sa machine. Des premiers aventuriers aux dernières grandes figures de l’aviation, les écoles de formation ont depuis quelques années délivré leurs premiers brevets de pilote. En ce début de guerre, l’aviation est peu organisée et reste une niche au sein des armées. Des aéroplanes sont simplement intégrés à des unités de l’armée de Terre pour réaliser des missions d’observation.

Dans le camp retranché de Paris, le commandant Charles Charet, à la tête de neuf appareils – Blériot, Farman et Deperdussin – dirige la composante aérienne. Au sein de la 6^e armée, en place autour de la capitale, le capitaine Georges Bellenger commande deux escadrilles de cinq appareils, des Farman MF.7 et des REP type K.

Ainsi, Français et Britanniques attendent de pied ferme les troupes allemandes qui avancent par le nord, pour une bataille prévue le long de la Seine. Le 1^er septembre, la cavalerie française repère des mouvements de l’armée allemande qui dévie de sa trajectoire initiale en direction du sud-est. Malgré tout, décision est prise de ne pas changer les plans de la défense de Paris et de maintenir les positions.

Le 2 septembre, un appareil de l’escadrille du commandant Charet détecte deux colonnes allemandes qui avancent vers la capitale. Après les renseignements de la veille, la confusion règne : quelle direction vont prendre les Allemands ? Paris, comme l’état-major français l’a envisagé ? Le sud-ouest de Reims, comme semblent l’indiquer certains renseignements ? Le généralissime Joffre choisit de maintenir ses troupes en place et se tient prêt à une attaque contre la capitale. Dans la même journée, les aviateurs du commandant Charet observent à nouveau les mouvements des Allemands vers Paris.

Le 3 septembre au matin, l’état-major français doute encore. Le généralissime Joffre note : « Le 1^er septembre, la 1^re armée allemande avait marché vers le sud-est. Mais le 2, certains corps de von Kluck avaient de nouveau paru se diriger vers le sud-ouest. Qu’en fallait-il conclure ? Oui ou non, Paris serait-il attaqué ? » Mais sur le coup de midi, tout change. Les lieutenants Émile Prot, pilote, et Edmond Hügel, observateur, descendent de leur Farman MF.7 et accourent vers le capitaine Bellenger : trois colonnes allemandes se dirigent vers le sud-est, en route vers la Marne pour contourner les forces françaises. Dès lors, une course contre la montre démarre. Le capitaine Bellenger et le lieutenant Prot se précipitent à Paris en automobile pour rendre compte directement à l’état-major, installé dans le bâtiment de la Légion d’honneur. Devant le chef du 2^e bureau, Bellenger ne parvient pas à se faire entendre : ses observations sont jugées trop imprécises. L’aviation n’a pas encore obtenu ses lettres de noblesse et pour beaucoup, l’aviateur n’est qu’un acrobate, difficile à prendre au sérieux. Pourtant, décidé à convaincre ses supérieurs, le capitaine part directement à la rencontre du chef d’état-major mais trouve porte close. Ce n’est qu’en croisant le général Maunoury, à la tête de la 6^e armée, que l’aviateur réussit à livrer son renseignement qui parvient ensuite au général Gallieni. C’est à propos de cet événement marquant que ce dernier rédige dans ses mémoires : « Le 3, vers midi, la situation changeait du tout au tout. Les renseignements d’aviation et de cavalerie étaient formels : la 1^re armée allemande, abandonnant la marche sur Paris, s’infléchissait vers le sud-est, sauf le 4^e corps de réserve qui semblait devoir couvrir le mouvement en se dirigeant de Senlis vers Luzarches. »

Pourtant, le général Gallieni reste dubitatif : les Français maintiennent leurs positions. Ici encore, l’aviation va jouer un rôle majeur dans la reconnaissance de l’avancée des troupes allemandes. Un REP type K de l’escadrille du commandant Charet décolle le jour même. À son bord, le pilote de 2^e classe Granel et l’observateur, le soldat Dufresne, ont pour mission d’identifier la région au nord de la Marne. À leur retour, les informations sont formelles : une colonne allemande de seize kilomètres de long se dirige vers le sud-est, évite Paris et traverse la Marne. Aussitôt, Gallieni est alerté et prévient son état-major et le généralissime Joffre : il faut lancer une offensive sur le flanc droit des Allemands. Dans son ouvrage La Marne, victoire inexploitée (1968), le général Adolphe Goutard écrit : « C’est ainsi que, le 3 septembre au soir, à la lumière des renseignements de notre jeune aviation, Gallieni eut la soudaine révélation de l’idée de manœuvre qui, adoptée et amplifiée à son échelon le lendemain par le commandant en chef, allait devenir la “Manœuvre de la Marne”. » L’aviation française va, dès lors, contribuer de façon majeure à la collecte du renseignement sur la progression allemande.

La contre-offensive française est une réussite à laquelle l’aéroplane participe de façon décisive. D’abord cantonnée à l’observation, la jeune aviation, qui ne dispose que de quelques dizaines d’appareils en 1914, va prendre une importance croissante. Les évolutions techniques et doctrinales la conduiront à être employée pour des missions de chasse et de bombardement. Elle comptera plusieurs milliers d’appareils sur le champ de bataille en 1918. C’est donc au cours de la Première Guerre mondiale que l’aviation militaire prend son essor. Au regard des informations régulièrement apportées par l’aéronautique durant le conflit, « la surprise, du fait surtout de l’aviation, n’est plus possible » consigne le général Armengaud dans son ouvrage sur le renseignement aérien en 1934. En 1918 durant la seconde bataille de la Marne, le renseignement aérien joue à nouveau un rôle majeur et permet à l’état-major du général Foch de contrecarrer la dernière grande offensive allemande.