Cette première campagne de tir d’entraînement des équipages de la 33ème escadre de surveillance, de reconnaissance et d’attaque (ESRA), réalisée grâce à l’appui et au soutien de la Brigade aérienne de l’aviation de chasse (BAAC), a permis pour la première fois la qualification opérationnelle de jeunes équipages Reaper avant leur départ en opération extérieure. Cette campagne s’inscrit dans le cadre de la préparation opérationnelle des forces, elle a ainsi permis la qualification en France de 8 membres d’équipages Reaper au tir d’armement, comme, l’entraînement et le maintien des compétences des mécaniciens armement.

Au total, quatre bombes guidées laser GBU-12 inertes ont été tirées à Captieux. Ce type d’entraînement élargit aujourd’hui le champ des possibles en accentuant l’intégration du Reaper, le drone piloté à distance, dans le ciel français, au même titre que les autres moyens aériens. A court terme, l’objectif est de conduire régulièrement  des campagnes de tir afin de qualifier les équipages en amont de leur projection sur les théâtres d’opérations extérieures. Ces entraînements sont d’autant plus nécessaires en cette période de modernisation et de montée en puissance des effectifs de la 33ème ESRA. Une soixantaine d’équipages Reaper seront en effet recrutés d’ici 2030.

Cette campagne a nécessité un travail conjoint avec l’équipe de marque ISR (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance) du Centre d’expertise aérienne militaire (CEAM) qui mène les expérimentations au profit de l’armée de l’Air et de l’Espace en lien avec la Direction générale de l’armement (DGA). La configuration spécifique du Reaper pour ce vol d’entraînement a été autorisée par la BAAC selon les privilèges qui lui ont été déléguées par le chef d’état-major de l’AAE en termes de navigabilité, permettant ainsi de  mener à bien ces tirs en toute sécurité.

Lorsqu’il est armé, le Reaper est capable de saisir des opportunités sur des zones immenses face aux groupes armés terroristes au Sahel particulièrement fugaces. L’emport de bombes guidées laser de type GBU-12 offre au Reaper une capacité d’action quasi-immédiate dans le respect des règles d’engagement (ROE). Ces règles sont les mêmes que celles des avions de chasse avec lesquels les Reaper sont complémentaires. Le drone Reaper a la capacité aujourd’hui d’emporter jusqu’à quatre bombes guidées laser GBU-12 de 250 kg, munition également employée par les avions de chasse. A terme il pourra emporter la GBU-49, guidée GPS et laser, et le missile Hellfire, plus adapté pour traiter des cibles de petite taille ou imbriquées avec nos forces par exemple.