« Le quantique devient, partout dans le monde, un enjeu de puissance. Et dans cette compétition, notre pays, la France, dispose d'atouts majeurs. » Par ces propos, Catherine Vautrin, ministre des Armées et des Anciens combattants, a dessiné les contours d’une ambition : faire du pays l’un des acteurs les plus avancés sur ce sujet. Les applications offertes par le quantique permettent d’accroître les capacités opérationnelles des armées, garantie de leur avantage stratégique.

C’est pourquoi le premier Forum quantique défense a été organisé, le 17 avril, à l’École polytechnique. Fédérer l’écosystème quantique, structurer la coopération et soutenir l’innovation stratégique : tels étaient les buts de cette rencontre axée sur l’infiniment petit au service d’une défense de premier rang. Au menu : des tables rondes, des prises de parole d’experts du sujet et des échanges fructueux. En outre, ce Forum a été l’occasion pour l’Agence de l’innovation de défense (AID) de lancer le Campus quantique défense. Celui-ci vise à fédérer les acteurs du ministère, les chercheurs, les industriels de défense et du monde civil, ainsi que les investisseurs, autour des enjeux de défense et de souveraineté.

L’engagement de la France

Si le quantique est un sujet incontournable aujourd’hui, l’enjeu qu’il représente n’est pas nouveau pour les armées. « Le ministère des Armées et des Anciens combattants accompagne les travaux de recherche dans le domaine depuis plus de 20 ans, jusqu'à la réalisation et la mise en service de projets innovants », a déclaré la ministre lors de son discours. Et d’ajouter : « La LPM 2024-2030 prévoit de consacrer 120 millions d’euros au quantique. », et l’actualisation de la LPM portera l’effort à 320 millions d’euros. Un effort gouvernemental important mais qui « ne va pas se substituer aux autres leviers. Il s’agit d’un complément », a insisté Catherine Vautrin. Cette dernière a tenu à mettre l’accent sur cette « révolution en cours », qui va transformer « en profondeur les capacités militaires dans les domaines des capteurs, du calcul et des communications sécurisées ».

Le quantique, passé, présent et futur

Plusieurs grands projets témoignent de cet investissement de la France. Ils touchent notamment à la navigation, à la détection et au calcul. Le but est que ces initiatives influent sur les capacités opérationnelles des forces. Ainsi, le projet Quantum-Mag entend développer un magnétomètre quantique afin d’améliorer la précision de la navigation autonome. L’ordinateur quantique Lucy a quant à lui été inauguré le 14 avril au Très Grand Centre de calcul du Commissariat à l'énergie atomique, en présence de Patrick Aufort, ingénieur général de l'armement et directeur de l’AID. Cet ordinateur quantique universel repose sur la technologie photonique de l’entreprise française Quandela, l’une des cinq start-up identifiées dans le partenariat innovant PROQCIMA opéré par la DGA pour le compte de France 2030. Le partenariat a pour objectif de disposer en 2032 de deux prototypes d’ordinateurs quantiques universels de 128 qubits logiques et de conception française, prêts pour l’industrialisation.

Un écosystème solide

Tout au long de la journée, le Forum a réuni un vaste écosystème d’acteurs engagés dans le domaine, des industriels aux professeurs de physique en passant par des militaires et des investisseurs. « On a un écosystème qui va des étudiants à la recherche, aux entreprises, aux grands groupes », confirme Maud Vinet, physicienne et co-fondatrice de Quobly, dont l’objectif est de commercialiser un ordinateur quantique. A l’instar de son entreprise, de nombreuses structures ont investi ce domaine : Kwan-Tek, qui développe et commercialise des solutions de métrologie basées sur des capteurs quantiques en diamant ; C12 Quantum Electronics, qui créé des processeurs quantiques. La France occupe même la première position au niveau européen s’agissant des levées de fonds de start-up (plus de 700 millions d’euros). 

Etudiants et ingénieurs à l’avant-garde

Autre point positif : des jeunes se lancent dans l’aventure. La France enregistre une « hausse de 40 % du nombre d'étudiants en masters liés au quantique » depuis le début de la stratégie nationale quantique, mais aussi « une progression significative des thèses depuis 2020 », selon la ministre, avec une augmentation de 30 %. Et une fois diplômés ? « Le ministère des Armées et des Anciens combattants peut s'appuyer sur un millier d'ingénieurs et de chercheurs reconnus qui travaillent étroitement avec le monde civil, les universités, les laboratoires, les industriels pour développer ces capacités », assure-t-elle. 

Acteur étatique, entreprises, chercheurs, étudiants… Chacun a un rôle à jouer selon Patrick Aufort, directeur de l’AID : « Nous avons besoin de toutes les contributions pour anticiper le futur et innover pour préparer l’avenir. » Pour la ministre, l’heure n’est plus à l’hésitation : « Demain, il n'y aura plus de place sans le quantique. Il n'y aura de place que pour les nations qui auront su investir et se structurer. » Une détermination que l’on retrouve chez le directeur de l’AID, qui a conclu la journée par ces mots : « Notre enjeu est de faire monter en maturité les technologies nécessaires aux futurs grands programmes, et nous avons eu de nombreux exemples aujourd’hui, mais aussi de rester agile pour identifier et déployer les technologies du civil qui évoluent très vite, en réduisant les délais entre la détection et l’intégration de l’innovation. » Aussi, l’accélération du plan quantique ministériel a vocation, tout en veillant au déploiement de premiers prototypes, de consolider un écosystème solidement ancré en France, avec une portée résolument européenne.