Interview de Bertrand Fonck, conservateur du patrimoine, l’un des commissaires de l’exposition

1. En quoi cette exposition est exceptionnelle ?

Bertrand Fonck : Alors que l’on commémore le bicentenaire de la campagne de Russie, c’est la première fois que le Service historique de la Défense, centre d’archives du ministère de la Défense chargé de contribuer à l’histoire du fait militaire, dévoile largement les trésors de ses collections d’archives, d’œuvres iconographiques, de bibliothèque et de symbolique retraçant l’histoire de la Grande Armée. De nombreux documents, qu’il s’agisse de pièces remarquables témoignant des grandes heures de l’épopée napoléonienne ou de documents représentatifs du quotidien des grognards et des masses d’archives qu’ils nous ont léguées, n’avaient jamais été exposés.

Par ailleurs cette exposition donne l’occasion au public de pénétrer dans les salons d’honneur du pavillon du Roi, habituellement fermés à la visite, et d’admirer notamment les éléments de décor originaux du Vincennes de Louis XIV et la salle des emblèmes, où sont conservés les drapeaux confiés par les unités dissoutes au SHD.

2. Il s’agit d’un sujet a priori très spécialisé, en quoi peut-il intéresser un large public, le public jeune en particulier ?

Bertrand Fonck : Cette exposition gratuite a été conçue pour s’adresser au plus large public, au-delà du cercle des connaisseurs et des nombreux passionnés de l’histoire des armées napoléoniennes. Appuyée sur un dispositif de médiation qui aide le visiteur à entrer dans une période foisonnante et à pénétrer la complexité des institutions militaires du Premier Empire, elle aborde de façon didactique toutes les facettes de l’organisation de la Grande Armée, de son fonctionnement et de ses campagnes.

Très nombreux sont les Français – et à peine moins les Européens – dont les ancêtres ont été les acteurs des guerres napoléoniennes : ceux d’entre eux qui visiteront l’exposition pourront ainsi mieux comprendre ce que furent le cadre de vie et l’expérience du combat des soldats de la Grande Armée. L’exposition est enfin destinée à prendre naturellement sa place dans le parcours des visiteurs du château de Vincennes, qui attire particulièrement le jeune public et les scolaires.

3. Quel est le fil conducteur de cette exposition ? Y-a-t-il une scénographie spécifique ?

Bertrand Fonck : L’objectif du commissariat de l’exposition, composé par ailleurs de François Houdecek, de la Fondation Napoléon, et de Michel Roucaud, archiviste au SHD, a été de revenir aux sources de l’histoire de la Grande Armée et plus largement de l’armée et des campagnes du Premier Empire, trop souvent écrasée par la figure tutélaire de Napoléon ou déformée par les idées reçues véhiculées sur ces grandes pages du roman national.Au-delà des réalités aussi diverses que nuancées que révèlent les archives, il s’agit de donner à voir et de rendre sensible l’expérience qu’ont partagée les hommes qui suivirent les aigles napoléoniennes aux quatre coins de l’Europe.

Sobrement déployée dans les espaces eux-mêmes chargés d’histoire du pavillon du Roi, la scénographie met en valeur les documents originaux et les uniformes ou éléments d’armement, qui se répondent pour témoigner de la puissance qui se dégageait des armées napoléoniennes comme de la touchante fragilité des témoignages qu’elles ont laissés. Des dispositifs audiovisuels permettent enfin d’approfondir la découverte et d’alterner les points de vue.

4. Quels types de documents est-il possible de découvrir tout au long de l’exposition ?

Bertrand Fonck : Le parcours, organisé de façon thématique mais fortement marqué par les deux bornes chronologiques majeures que sont la campagne fondatrice de 1805 et la dramatique retraite de Russie en 1812, s’articule autour des archives des armées et de l’administration militaire napoléoniennes dont le SHD est le principal conservatoire.

On verra ainsi des pièces exceptionnelles comme la proclamation d’Austerlitz, des extraits de la correspondance de Napoléon ou les œuvres graphiques réalisées par les artistes et les ingénieurs du Dépôt de la Guerre sur les campagnes de la Grande Armée, mais également des documents publics ou privés témoignant plus humblement, mais avec une force d’évocation tout aussi prégnante, du parcours des combattants de l’Empire, tels ce registre matricule de la Garde impériale ou ces lettres d’officiers pris dans la tourmente de la retraite de Russie.

Par ailleurs ces archives dialoguent avec d’autres traces laissées par les marches de la Grande Armée que sont les uniformes, objets et œuvres issus de prêts exceptionnels du Musée de l’Armée, du Musée Carnavalet et de la Fondation Napoléon.