La organización y las misiones de la Defensa nacional han registrado un profundo cambio durante los últimos años, concretamente con motivo de una gran inestabilidad del contexto internacional, fuente de riesgos y de amenazas potenciales. El ministerio de Defensa debe tener en cuenta estos nuevos factores de inestabilidad en su proceso de modernización, así como la posible implicación de dichos factores en nuevas zonas de crisis y de tensiones internacionales.
Al igual que otros ministerios afectados por la revisión general de las políticas públicas, el ministerio de la Defensa ha iniciado una reorganización de sus estructuras y la renovación de su equipo. Esta modernización del ministerio de Defensa participa en la recuperación de la economía del país.
El Libro blanco sobre la defensa y la seguridad nacional (2008) y la ley de programación militar 2008-2014 esbozan el nuevo rostro de la defensa.
A pesar de que la disuasión nuclear siga siendo una misión esencial de los ejércitos, el ministerio de Defensa lleva a cabo otras misiones adaptadas a los nuevos riesgos internacionales. Mediante cinco funciones estratégicas, estas misiones se llevan a cabo gracias a una herramienta: la información. La modernización de la Defensa tiene en cuenta el aumento de importancia registrado por ésta.
Respetando esta lógica estratégica, el ministerio de Defensa protege el territorio, la población y los intereses franceses. Del mismo modo, responde a otras misiones en el marco de los acuerdos o tratados internacionales (OTAN) o regionales (Europa de la defensa). Son humanitarias, medioambientales, de seguridad (lucha contra la piratería y el terrorismo).
A demás de estas misiones, en nombre del mantenimiento de la paz o de la cohesión nacional, el ministerio de Defensa también participa en las misiones de servicio público. Sus medios humanos y materiales respaldan o sustituyen las acciones de otros ministerios, a diario, en el territorio o en situaciones de emergencia, en el extranjero.