La DGSE es un servicio del Estado, bajo la autoridad del poder ejecutivo, actuando dentro de un marco jurídico y deontológico muy estricto.
El objetivo exclusivo de sus actividades, definidas por la autoridad política, es la protección de los intereses franceses. El cumplimiento de esas actividades concurre, entre otros, a la protección de los ciudadanos franceses en todo el mundo. Para llevar a cabo esa misión específica, trabaja en colaboración estrecha con todos los servicios de seguridad del país.
Su campo de acción se ubica principalmente fuera de las fronteras donde aplica métodos de búsqueda clandestinas.
La DGSE presenta varias particularidades. Es a la vez:
Un servicio de inteligencia exterior, que busca, en el extranjero, informaciones secretas relativas a la seguridad nacional. Participa en la toma de decisión de las autoridades comunicando a las mismas los elementos así recogidos. La DGSE está naturalmente presente en las zonas de crisis y allí donde los intereses franceses están en juego.
Un servicio especial, que permite mantener una presencia, en aquellos lugares donde los canales diplomáticos ya no pueden funcionar. El secreto de los recursos utilizados y de los objetivos perseguidos garantiza también la propia seguridad de los agentes.
Un servicio integrado, que, a diferencia de la mayoría de los servicios de inteligencia occidentales, controla la totalidad de los modos de obtención de inteligencia: fuentes humanas, recursos técnicos (intercepciones electromagnéticas e imágenes satélites), recursos operativos, explotación de las fuentes abiertas. La obtención de inteligencia a través de cooperaciones con otros servicios, franceses o extranjeros, es un fenómeno creciente.