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La prolifération désigne la propagation d'armes nucléaires, balistiques, chimiques et biologiques dans le monde.
L'acte de prolifération revêt une dimension à la fois politique (la volonté de se doter d'une capacité de destruction massive va de pair avec le renforcement d'une stature régionale et internationale), stratégique (elle impacte directement la sécurité collective) et économique (elle implique des acteurs scientifiques, techniques et industriels). Par ailleurs, la prolifération est un phénomène contagieux qui s'apparente à une logique de dominos. Lorsqu'un État acquiert une capacité de destruction massive, ses voisins, ses adversaires politiques et stratégiques, ou certains pays d'un niveau de développement comparable, peuvent être tentés de se lancer également dans une démarche de prolifération. Un tel enchaînement peut rompre les équilibres régionaux, remettre en cause les paramètres de la sécurité collective et menacer les intérêts de la France.
Dans ce contexte, la DGSE assure une mission de recueil de renseignements et d'entrave des actions de prolifération dans les domaines nucléaire, balistique, chimique et biologique. Ses cibles sont à la fois les États proliférants, qui développent des programmes d'armes de destruction massive, et les Etats proliférateurs, qui disséminent leurs technologies et leurs savoir-faire. Les réseaux d'acquisition, maillons indispensables entre proliférants et proliférateurs, font également l'objet d'un suivi attentif.
L'action de renseignement intervient tout au long du cycle de la prolifération : en amont (anticipation et détection des programmes par l'analyse d'indices variés), pendant la crise et dans la période de l'après-crise. En parallèle, La DGSE assure un suivi des réseaux de prolifération pouvant être au contact de mouvements terroristes. La conjonction potentielle entre terrorisme et armes de destruction massive représente une menace immédiate contre la sécurité de la France et de ses alliés. Dans ce cas précis, le recueil du renseignement et l'action d'entrave nécessitent une capacité de réaction très rapide, en fonction du niveau de la menace.
